Replaçons tout d’abord la littérature fantastique dans le contexte historique qui lui a donné naissance : le genre apparaît à la fin du 18^e siècle, dans une Europe où la pensée des Lumières prend de plus en plus d’importance. En totale opposition avec le rationalisme, la confiance en des temps nouveaux et le mépris pour l’obscurantisme, la littérature fantastique privilégie le mystère à l’explication, la superstition au rationalisme et le Moyen-Age aux temps nouveaux.

La littérature fantastique connaît un développement considérable tout au long du 19^e siècle. Ce n’est plus tant les châteaux hantés et les ambiances moyenâgeuses qui inspirent les nouveaux auteurs que le simple quotidien qui se révèle hanté de spectres, d’objets animés et devient le lieu de phénomènes inexplicables .

La science, elle-même, n’est plus ignorée par les auteurs, mais apparaît comme le moyen de transformer le vivant, de créer des monstres .

Les auteurs d’écrits fantastiques semblent animés de la volonté de rabaisser les prétentions de leurs contemporains qui, dans l’euphorie des découvertes scientifiques et de la révolution industrielle, pensaient arriver à maîtriser totalement le réel .

Ce genre littéraire est à rattacher au développement des théories occultes que connut le 19^e siècle, qui fut le siècle du chemin de fer et de la machine à vapeur mais aussi celui des mages, tables tournantes et illuminés en tous genres.